农历七月十四日（有些地方是七月十五日），民间旧称“鬼节”，道教称为“中元节”，佛教称为“盂兰节”。
民间农历七月称之为“鬼月” 七月十四（有的是十五）称为“七月半”，俗称“鬼节”。节日的庆祝活动有的从农历七月初一开始，直到七月三十日，长达一个月。
鬼节，又称亡人节、月半。民间普遍开展祭祖活动。无论贫富都要备下酒菜、纸钱祭奠亡人，以示对死去的先人的怀念。亡人节一般是七天，又有新亡人和老亡人之分。三年内死的称新亡人，三年前死的称老亡人。迷信说新老亡人这段时间要回家看看，还说新老亡人回来的时间并不相同，新亡人先回，老亡人后回。因此要分别祭奠。烧纸钱的时间选晚上夜深人静，先用石灰在院子里洒几个圈儿，说是把纸钱烧在圈儿里孤魂野鬼不敢来抢，然后一堆一堆地烧，烧时嘴里还要不住地念叨：“某某来领钱。”最后还要在圈外烧一堆，说是烧给孤魂野鬼的。亡人们回去的这一天，无论贫富都要做一餐好饭菜敬亡人，又叫“送亡人”。
“中元”之名起於北魏,是道教的說法：根據五雜俎的記載：道經以正月十五是「上元」，為天官賜福日；七月十五是「中元」，為地官赦罪日；十月十五是「下元」，為水官解厄日。修行記說：「七月中元日，地官降下，定人間善惡，道士於是夜誦經，餓節囚徒亦得解脫。因此在七月十五日這一天，民間都會準備豐富的牲禮，祭拜地官大帝及祖先。
道教相信那一天，地狱大门打开，阴间的鬼魂会放禁出来，到人间来接受奉祭。有主的回家去；没主的就到处游荡，徘徊于任何人迹可到的地方找东西吃。人间为了免受鬼神的干扰伤害，便在这一天设“中元普渡”，供奉食品及焚烧冥纸以安抚那些无主孤魂。有的上坟扫墓,祭把祖先；有的人家在门前或街道巷口焚烧纸钱；有的以诵经作法等事举行“普度”以普遍超度孤魂，或祈求鬼魂帮助治病和保佑家宅平安。
佛教也在這一天，舉行超渡法會，稱為「屋蘭瑪納」（印度話ULLAMBANA）也就是盂蘭會」。盂蘭盆的意義是倒懸，人生的痛苦有如倒掛在樹頭上的蝙蝠，懸掛著、苦不堪言。為了使眾生免於倒懸之苦，便需要誦經，佈絕食物給孤魂野鬼。此舉正好和中國的鬼月祭拜不謀而合，因而中元節和盂蘭會便同時流傳下來。
佛教徒庆祝中元节的仪式称为“盂兰盆会”，庆祝中元节不仅是为了拜祭死去的亲人，对佛教徒来说，这也是纪念目莲的日子，藉以表扬他的孝道。目莲救母的故事是出自《大藏经》（由印度传入的佛理〕，根据《大藏经》的记载，目莲在阴间地府经历千辛万苦后，见到他死去的母亲刘氏四娘受一群饿鬼折磨，目莲用钵盆装菜饭给她吃，菜饭却被饿鬼夺走。目莲向佛主求救，佛主被目莲的孝心感动，授予盂兰盆经。目莲按照指示，于七月十五日用盂兰盆盛珍果素斋供奉母亲，挨饿的母亲终于得到食物。为了纪念目莲的孝心，佛教徒每年都有盛大的“盂兰盆会”。
道教、佛教对这个节日的意义各有不同的解释，佛教强调孝道；道教则着重于为那些从阴间放出来的无主孤魂做“普渡”。
中元节虽然是一个宗教节日，但是由于节日本身是劝人尽孝，对非信徒来说，也是有意义的。我们可以把这个节日当作是追念祖先及已故亲、友的节日
